NEWS, IDenesia.id - Seorang ahli genetika asal Swedia telah dianugerahi hadiah Nobel 2022 dalam bidang fisiologi atau kedokteran. Svante Pääbo memenangkan hadiah 10 juta kronor Swedia (£ 802.000) (Rp 12,2 Miliar) yang diumumkan pada hari Senin 3 Oktober 2022 oleh Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia di Stockholm.

Pääbo menang atas penemuannya mengenai genom hominin yang punah termasuk Neanderthal dan evolusi manusia, menurut kutipan resmi dari komite Nobel. Penemuannya juga berimplikasi pada pengobatan modern. Potongan DNA Neanderthal dan Denisovan tersebar di seluruh genom manusia dan analisis mereka mulai menjelaskan apa yang membuat fisiologi kita unik, atau mirip, dengan nenek moyang kita.

Seperti disadur IDenesia.id dari laman theguardian.com, Selasa 4 Oktober 2022. Misalnya, versi Denisovan dari gen EPAS1 telah ditemukan untuk membantu orang bertahan hidup di dataran tinggi dan umum di antara orang Tibet modern. Gen Neanderthal juga telah diidentifikasi yang memengaruhi respons imun kita terhadap berbagai jenis infeksi, termasuk risiko Covid-19 yang parah.

Manusia telah lama tertarik dengan asal-usul kita dan bagaimana kita berhubungan dengan spesies manusia yang punah yang datang sebelum kita. Melalui pengurutan genom Neanderthal dan mengembangkan teknik yang memungkinkan DNA dari spesimen purba lainnya ditemukan dan dianalisis, penemuan Pääbo telah membuka jalan bagi pemahaman yang lebih baik tentang apa yang membuat kita menjadi manusia yang unik.

Meskipun kerangka Neanderthal pertama ditemukan di Jerman pada tahun 1856, sebelum penemuan pengurutan DNA, studi tentang evolusi manusia terbatas pada perbandingan ukuran dan bentuk tulang tersebut, dan alat pemeriksaan serta artefak arkeologi lain yang terkait dengannya.

Pääbo adalah direktur di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman. Sejak usia dini ia terpesona oleh sejarah manusia kuno dan Egyptology.

Setelah lulus dari sekolah kedokteran, Pääbo mengerjakan proyek sampingan rahasia yang bertujuan untuk mengisolasi DNA dari spesimen mumi. Meskipun dia berhasil sebagian, dia segera menyadari bahwa melakukan itu penuh dengan tantangan teknis karena DNA purba sangat terdegradasi dan terkontaminasi dengan DNA dari bakteri dan manusia modern.

Pääbo mulai mengembangkan teknik baru untuk mempelajarinya, termasuk beralih ke DNA dari mitokondria – organel seluler yang berisi ribuan salinan potongan kecil DNA mereka sendiri. Dengan metodenya yang disempurnakan, Pääbo berhasil mengurutkan wilayah DNA mitokondria dari sepotong tulang berusia 40.000 tahun. Perbandingan dengan manusia kontemporer dan simpanse menunjukkan bahwa Neanderthal secara genetik berbeda.

Namun DNA mitokondria terbatas dalam informasi yang dapat diberikannya, dan tujuan utama Pääbo adalah untuk mengurutkan genom Neanderthal yang lengkap. Dia berhasil pada tahun 2010, dengan analisis komparatif mengungkapkan bahwa nenek moyang terbaru Neanderthal dan Homo sapiens hidup sekitar 800.000 tahun yang lalu.

Dengan mempelajari urutan DNA dari sepotong kecil tulang yang ditemukan di sebuah gua di Siberia, Pääbo juga menemukan Denisovans, kelompok hominin yang sebelumnya tidak dikenal yang berkerabat jauh dengan Neanderthal.

Penemuan semacam itu telah menciptakan pemahaman yang lebih lengkap tentang sejarah evolusi. Pada saat Homo sapiens bermigrasi keluar dari Afrika, setidaknya dua populasi hominin yang punah menghuni Eurasia: Neanderthal di Eurasia barat, dan Denisovan di bagian timur benua. Ketika Homo sapiens bermigrasi keluar dari Afrika, mereka bertemu dan kawin silang dengan kedua kelompok tersebut.

“Penemuan inovatif Svante Pääbo memungkinkan kita menjawab salah satu pertanyaan paling mendasar: apa yang membuat kita unik?” kata anggota komite Nobel Anna Wedell. “Seperti kita, Neanderthal memiliki otak yang besar. Mereka hidup berkelompok dan menggunakan alat, tetapi alat ini sangat sedikit berubah selama ratusan ribu tahun, sampai [mereka] menghilang.

“Homo sapiens, di sisi lain, dengan cepat mengembangkan budaya yang kompleks, seni figuratif, dan inovasi canggih. Mereka melintasi perairan terbuka dan menyebar ke seluruh bagian planet kita. Dasar dari perkembangan dramatis ini pasti terletak pada perubahan genetik yang terjadi setelah kita berpisah dari Neanderthal dan Denisovan.

“Berkat penemuan maninya, varian genetik yang dimiliki bersama di antara semua manusia yang sekarang hidup, tetapi tidak ada pada Neanderthal dan Denisovan, telah diidentifikasi. Daftar varian genetik semacam itu tidak terlalu panjang, dan memahami implikasi fungsionalnya adalah fokus penelitian yang intens.”