NEWS, IDenesia.id - Iraq telah mengalami gejolak yang nyaris tanpa henti selama beberapa dekade, mulai dari perang delapan tahun dengan Iran pada tahun 80-an, perang Teluk pertama pada tahun 90-an dan sanksi-sanksi berat, invasi Amerika Serikat pada tahun 2003, perang sektarian berdarah selama bertahun-tahun, dan kemudian konflik dengan kelompok militan ISIS

Namun, situasi telah berangsur-angsur membaik sejak kekalahan teritorial ISIS pada tahun 2017, dengan runtuhnya tembok-tembok pertahanan dan derek di Baghdad dan kota-kota lain yang mulai beralih ke pembangunan dan menemukan kembali kehidupan yang normal.

Disadur dari laman Reuters, Jumat 14 Juli 2023. Irak menjadi tuan rumah Piala Teluk pertamanya dalam lebih dari 40 tahun terakhir pada awal tahun ini, dengan ribuan pengunjung dari negara-negara Arab yang hadir - sebuah acara yang membantu menempatkan negara ini kembali ke dalam peta.

Kini, sejumlah kecil wisatawan yang jumlahnya terus bertambah menuju Irak untuk melihat atraksi-atraksi yang membentang dari ekosistem gurun dan rawa yang luas hingga reruntuhan kota-kota dan kerajaan-kerajaan awal di dunia.

Banyak yang datang dari negara-negara Teluk Arab yang bertetangga, tetapi meskipun ada peringatan untuk tidak melakukan perjalanan, semakin banyak pula turis yang berjiwa petualang yang berdatangan dari Eropa dan Amerika Serikat.

Nemec, bersama seorang turis Rusia dan seorang turis Inggris, mengunjungi reruntuhan kota kuno Babilonia yang seperti labirin, kota suci Syiah Najaf dengan lorong-lorong sempit dan rumah-rumah dari batu bata, serta kota tua Mosul di bagian utara.

"Saya sedikit ragu datang sebagai orang Amerika, seperti 'Ya Tuhan, pemerintah saya melakukan hal-hal yang sangat buruk di sini. Apakah semua orang akan membenci saya karena itu?" kata Nemec.

"Hal itu sama sekali tidak terjadi... Pemerintah bisa saja buruk, tetapi orang-orang di mana pun Anda pergi selalu baik."

Peningkatan pariwisata ini bertepatan dengan upaya pemerintah Irak untuk menunjukkan bahwa negara ini aman dan terbuka untuk bisnis dan pengunjung asing karena ingin mendiversifikasi ekonominya yang bergantung pada minyak.

Menteri Pariwisata Ahmed Fakak Al-Badrani mengatakan bahwa pembangunan hotel-hotel baru sedang dilakukan untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat dan untuk merenovasi lokasi-lokasi wisata dan bangunan-bangunan bersejarah.

Ia mengatakan citra negara ini di mata Barat sebagai arena konflik akan berangsur-angsur berubah seiring dengan semakin banyaknya orang yang berkunjung.

Para turis "adalah pembawa pesan yang mengatakan kepada negara-negara tersebut bahwa Irak telah kembali menjadi negara yang aman dan tidak berada di garis merah seperti yang dikatakan beberapa orang. Mungkin masalah ini membutuhkan waktu, tapi tidak terlalu lama," katanya kepada Reuters.

Menteri pariwisata tidak memberikan angka kedatangan wisatawan.

Mayor Jenderal Abdel-Karim Sudani, penasihat keamanan perdana menteri, mengatakan kepada Reuters bahwa lebih dari 2,5 juta orang asing telah mengunjungi Irak dalam periode 6 bulan antara 15 November 2022 dan Mei. 15 tahun ini, termasuk 312.000 pengunjung dari Arab.

Bagaimanapun, sektor pariwisata masih sangat terbelakang.

Hanya sedikit dari reruntuhan kuno yang tersebar di negara ini yang memiliki tanda-tanda yang menjelaskan arti pentingnya, atau pemandu wisata yang terakreditasi.

Bandara Internasional Baghdad tidak memiliki situs webnya sendiri, dan pada hasil pencarian teratas malah mengarahkan browser ke halaman yang berisi peringatan: "Kami tidak menyarankan untuk mengunjungi negara ini (karena merupakan salah satu tempat paling berbahaya di dunia)."

Banyak warga Irak yang mencoba untuk menutupi kekurangan tersebut dan menunjukkan sisi lain dari negara ini.

Ali Hilal, seorang blogger perjalanan, adalah salah satunya.

Dia terjebak di Irak selama pandemi COVID-19 saat berkunjung dari Kanada tempat tinggalnya, dan memutuskan untuk melakukan perjalanan keliling negara itu, merekam istana-istana kuno yang megah dan pegunungan hijau yang subur dalam video yang diposting secara online dan dibagikan secara luas.

"Tentu saja kami memiliki masalah politik, sosial, dan lingkungan yang tak terhitung banyaknya," kata Hilal.

"Tapi ada sisi lain yang mungkin kita lupakan, dan itulah sisi yang ingin saya lihat dan ingin orang-orang melihat bersama saya."

Pelaporan oleh Timour Azhari dan Maher Nazeh di Baghdad, Ahmed Saeed di Babil dan Khalid al-Mousily di Mosul; Penulisan oleh Timour Azhari; Penyuntingan oleh Ros Russell